1801년(순조1년) 신유박해 때 장기 유배된 뒤 황사영 백서사건으로 강진에 유배되어 민생을 위한 경세의 학문에 뜻을 두고 19년간 독서와 저술에 힘써 학문적인 체계를 완성했다. 다산 공은 장기간 유배생활의 고통 속에서도 학문적 체계를 완성하고 실학의 대가가 되어 < 목민심서 >, < 경세유표 > 등의 500여권에 이르는 방대한 저서를 남겼다. 1910년(융희 4년) 정헌대부(정2품) 규장각 제학에 되었고 문도공(文度公)의 시호가 내려졌다.

다산 공이 처음으로 사회현실에 눈뜨게 된 것은 그가 규장각 홍문관 등 중앙 관서에 몸담았다가 서른 세살 때 경기암행어사를 지낸 시절이었다. 그 후 그는 천주교와 관련한 무고와 연좌제로 말미암아 지방 하위 관리직을 전전했다. 실학(實學)은 제도개혁과 농민문제에 주로 관심을 가졌던 경세치용학파, 기술개혁을 주창하여 도시의 상인, 수공업자와 맥이 닿아 있던 이용후생학파, 그리고 청대(淸代) 고증학의 영향을 받아 학문을 근대과학으로 발전시키는 데 기여를 한 실사구시학파 등으로 나뉜다. 다산 공은 인맥으로는 경세치용학파에 속한다고 할 수 있으나, 실제로 그의 높은 학문 수준은 실학의 세 유파를 모두 포괄하고 있다고 할 수 있다. 많은 학자들이 다산 공을 실학의 집대성자라고 부르는 이유가 바로 여기에 있다.